Noticia enviada
por: Pedro Serna 2º D
Si has visto luces de neón o fluorescentes, entonces has visto versiones
artificiales del fuego de San Telmo. Todas esas luces brillantes son plasmas, o
gases ionizados. Hacia el final de una tormenta eléctrica, el fuego de San Telmo
toma la apariencia de "llamas" azules en la punta de los mástiles de
embarcaciones, alas de aviones, mástiles, campanarios, postes de luces, y otros
objetos altos y puntiagudos.
A pesar del nombre y de su apariencia, no se trata de ningún fuego y nada
se quema. El brillo tampoco es un rayo, que, como recordarás, es una chispa de
partículas cargadas atravesando rápidamente el cielo. El fuego de San Telmo es
un fenómeno eléctrico diferente, es una chispa continua denominada descarga de
corona. A diferencia de los rayos, ésta no se desplaza a ningún lado.
El fuego de San Telmo se forma generalmente en la punta de objetos altos
porque la superficie reducida requiere menos voltaje para que las partículas
con cargas opuestas se atraigan entre sí. Si bien el plasma es inmóvil, existe
un tipo de rayo que parece no quedarse quieto
En realidad no es fuego, sino una descarga luminiscente. El fogonazo se produce cuando el campo eléctrico creado por una tormenta intensa ioniza el aire y
hace que en su seno se forme un plasma de partículas cargadas que
se mueven conjuntamente. Ese plasma adquiere un
resplandor blanco azulado, que a veces tiene la apariencia de un haz de fuego e
incluso puede formar largos e impresionantes chorros.
No es de extrañar que, antes de que Benjamin Franklin le
diera explicación científica en 1749, este meteoro ígneo sobrecogiera a los marineros, pues formaba llamaradas en el extremo de los
mástiles y altera la brújula. Y aún conociendo su naturaleza, este fenómeno
siguió acongojando a los pasajeros -y la tripulación- de los antiguosdirigibles que
se cargaban con hidrógeno, un gas muy inflamable. Su miedo estaba justificado:
por ejemplo, el fuego de San Telmo hizo que el zepelín Hindenburg ardiera en
pleno vuelo, en 1937.
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